活性炭是具有发达的孔隙结构、比表面积大、选择性吸附能力强的碳材料。
在一定的条件下，对液体或气体中的某一或某些物质进行吸附脱除、净化、精制或回收，实现产品的精制和环境的净化。Rapheal von Ostrejko于1900年申请了英国专利B.P.14224和B.P.18040,首先研究开发了C02或者水蒸气活化反应生产具有吸附能力的活性炭，并且成功应用于防毒面具中。
1911年，奥地利的Fanto公司和荷兰Norit公司先生产糖液脱色用粉状活性炭。时至今日，活性炭已广泛应用于军工、化工、食品、轻工、医药、制药、环保和水处理等工业和生活的各个方面。随着科学技术的发展和人们生活水平的提高，活性炭已经成为现代工业、生态环境和人们生活中不可或缺的炭质吸附材料。
活性炭主要是以木炭、木屑、各种果壳（椰子壳、杏壳、核桃壳等）、煤炭和石油焦等高含碳物质为原料，经炭化活化而制得的多孔性吸附剂。活性炭基本上是非结晶性物质，它由微细的石墨状结晶和将它们联系在一起的碳氢化合物部分构成。其固体部分之间的间隙形成孔隙，赋予活性炭所特有的吸附性能。
